El olfato canino, un superpoder fascinante
¿Existe Algo Similar a la Nariz de un Perro?
¿Te has preguntado alguna vez por qué tu perro puede olfatear comida desde distancias impensadas? Sus narices son al menos 100,000 veces más sensibles que las nuestras. De hecho, podría decirse que el olfato canino es el superpoder del perro.
No solo tiene más receptores olfativos que los humanos, sino que el hocico del perro está estructurado de tal manera que, mientras está olfateando olores, no exhala y no perturba ni el aroma más tenue. La parte del cerebro que procesa los olores es siete veces más grande en los perros que en los humanos.
¿Cómo funciona el olfato canino?
El extraordinario sentido del olfato de los perros se debe a su compleja anatomía nasal. Con una estructura altamente desarrollada, las fosas nasales de los perros contienen una gran cantidad de cavidades y membranas olfativas, superando significativamente la superficie del epitelio olfativo en comparación con los humanos.
Además, los perros poseen lo que se llama órgano de Jacobson o también conocido como el órgano vomeronasal, el cual detecta feromonas, que son sustancias químicas liberadas por otros animales ayudando en la comunicación entre individuos de la misma especie.
Cuando un perro inhala, las moléculas en el aire entran en las fosas nasales y se unen a los receptores olfativos especializados en la mucosa olfativa. Cada receptor está diseñado para detectar moléculas específicas, lo que desencadena una reacción química y genera señales eléctricas.
Estas señales se transmiten al bulbo olfativo en el cerebro, que procesa la información y la envía a áreas sensoriales y emocionales. Los perros pueden interpretar esta combinación de señales de manera excepcionalmente precisa, permitiéndoles distinguir y recordar una amplia variedad de olores.
Con entre 220 y 300 millones de receptores olfativos, los perros superan con creces la capacidad olfativa humana. Esta capacidad les permite no solo detectar olores a larga distancia, sino también desempeñar roles vitales en áreas como búsqueda y rescate, detección de drogas y explosivos, y asistencia médica.
Olfato Canino en Acción
A lo largo de los siglos, los perros ayudaron a los humanos a cazar y recolectar, protegieron el hogar y la familia, y trabajaron a nuestro lado. En los últimos cien años aproximadamente, se les ha entrenado para utilizar esa nariz para ayudar de diversas maneras:
Los perros pueden oler cantidades mínimas de acelerantes como gasolina, lo que ayuda a los investigadores de incendios. Los investigadores aún no han encontrado un método de detección tan sensible como la nariz de un perro, que puede detectar alrededor de una milmillonésima de cucharadita. Han sido utilizados por la policía y el ejército para detectar drogas, bombas y otros explosivos. Los perros son esenciales en operaciones de búsqueda y rescate, capaces de rastrear a alguien por su olor. Los perros han sido útiles para los arqueólogos con su capacidad para detectar restos humanos. El mundo de la medicina ha descubierto recientemente que los perros pueden ser entrenados para detectar ciertos tipos de cáncer, incluyendo el cáncer de ovario y de próstata, el melanoma y el cáncer de pulmón, así como para detectar malaria y la enfermedad de Parkinson.
¿Puede la ciencia construir la «nariz» de un perro?
Algunos de los trabajos más interesantes se han realizado en el MIT, donde el físico Andreas Mershin, en colaboración con su mentor Shuguang Zhang, ha intentado determinar cómo funciona la nariz de un perro y luego crear un robot que pueda replicar el proceso. La primera dificultad es descubrir exactamente cómo funciona el olfato y luego cómo el cerebro procesa la información, ya que ha sido el menos estudiado de nuestros sentidos. Mershin se propuso construir una nariz artificial, lo que nos llevaría a comprender cómo funciona esa nariz.
Con mucha prueba y error, Mershin y su equipo crearon la Nano-Nariz, tal vez el primer esfuerzo exitoso en olfato artificial. Pasó con éxito rigurosas pruebas de DARPA y, en el proceso, enseñó al mundo científico mucho sobre cómo los perros procesan los olores. Aun así, la Nano-Nariz es solo un detector, de la misma manera que un detector de monóxido de carbono lo es. Lo que Mershin busca en última instancia es la capacidad de la máquina para interpretar los datos que recibe e identificarlos.
Comparando el olfato canino
¿Pero tienen los perros las mejores narices? No necesariamente. Hay varios otros animales con un sentido del olfato excelente y, sorprendentemente, incluso los humanos son bastante buenos en ello. Como se mencionó anteriormente, el olfato siempre se ha considerado el menos importante de nuestros cinco sentidos, pero eso puede ser una simplificación excesiva. Un pequeño estudio en Suecia que probó la capacidad olfativa de monos araña, ratones y humanos mostró que los humanos son tan capaces, si no más, de oler ciertos olores específicos, incluyendo algunas flores, sangre humana y sorprendentemente, bananas.
Se considera que los elefantes tienen el sentido del olfato más agudo, con el mayor número de genes detectores de olores. Según un estudio realizado en 2007, los elefantes incluso pueden oler la diferencia entre tribus humanas en Kenia: una tribu, los Maasai, caza y mata elefantes, la otra tribu, los Kamba, no lo hace. Eso refuerza la idea del olfato como una habilidad de supervivencia.
Los osos también superan a los perros y se cree que tienen el sentido del olfato más amplio. Aunque sus cerebros son dos tercios más pequeños que los nuestros, su sentido del olfato es más de 2000 veces mejor. Por ejemplo, un oso polar puede oler a una osa receptiva sexualmente desde tan lejos como 160 km de distancia. Las ratas y los ratones también son conocidos por su capacidad olfativa.
En el mundo de los insectos, la polilla de seda tiene el mejor sentido del olfato, con receptores de olor en sus antenas. Un macho de polilla de seda puede oler a una hembra de polilla de seda a 10 km de distancia, basándose en solo una partícula de olor de feromona. En el agua, el tiburón blanco tiene el centro olfativo más grande de todos los tiburones y puede oler incluso una gota de sangre a más de 2 km de distancia.
Dado que es improbable que alguno de nosotros tenga un elefante, oso, tiburón o polilla como compañero, para los humanos, el sentido del olfato del perro es el más convincente y útil. Ninguna otra especie proporciona los servicios que los perros ofrecen, simplemente por virtud de su notable capacidad para detectar tanto la alimentación como el peligro.
Conclusión
La asombrosa capacidad olfativa de los perros, con sus narices que superan a las humanas ampliamente, revela un mundo de maravillas sensoriales. Desde su evolución como compañeros en la caza hasta convertirse en héroes médicos modernos, los perros han desplegado su agudo sentido del olfato de maneras inigualables.
Además de las funciones tradicionales, los perros también exhiben habilidades notables, como la detección de cambios emocionales y la alerta temprana de condiciones médicas, como la hipoglucemia en personas con diabetes. Su contribución se extiende más allá de las tareas convencionales, abarcando aspectos emocionales y de salud.
Aunque otros animales también exhiben sentidos del olfato notables y la ciencia intenta imitar las habilidades olfativas de nuestros compañeros caninos, la conexión especial entre humanos y perros se destaca por su utilidad práctica y emocional.
En última instancia, el agudo sentido del olfato de los perros no solo es una maravilla de la naturaleza, sino también una herramienta invaluable que ha enriquecido nuestras vidas de maneras inimaginables.
Este superpoder canino va más allá de la mera detección, convirtiéndose en un lazo único entre el hombre y su mejor amigo.
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